A libertação de leopardos árabes criados em cativeiro, cuidadosamente seleccionados pelos seus genes, poderia dar um contributo significativo para a recuperação bem-sucedida da população selvagem criticamente ameaçada e evitar a extinção, de acordo com uma nova investigação envolvendo a UCL.
Uma equipe internacional de cientistas, da Universidade de Kent, da Universidade de East Anglia, da UCL, da Universidade de Nottingham-Trent e do Diwan da Corte Real de Omã, pesquisou a remota cordilheira Dhofar, no sul de Omã, para determinar quantos dos últimos grandes felinos da Arábia sobreviver.
Ao implantar armadilhas fotográficas para identificar leopardos individuais e realizar análises de DNA de fezes de leopardo selvagem juntamente com amostras da população em cativeiro, a equipe estima que possam existir apenas 51 leopardos selvagens restantes em Omã, distribuídos entre três subpopulações isoladas, geneticamente empobrecidas, mas distintas.
Apesar de revelar níveis extremamente baixos de diversidade genética na população de leopardos selvagens em Omã, a equipa descobriu níveis mais elevados de diversidade genética em leopardos em cativeiro em toda a região, em particular entre vários indivíduos originários do vizinho Iémen que ajudaram a fundar a atual população de reprodução em cativeiro. Este importante recurso genético tem potencial para desempenhar um papel importante na recuperação bem-sucedida do leopardo árabe.
A pesquisa da equipe, publicada em Aplicações Evolucionárias, mostrou que a diminuição da população selvagem regional poderia ser recuperada de forma mais eficaz através do “resgate genético”, nomeadamente, a introdução de descendentes de leopardos criados em cativeiro – que abrigam a maior quantidade de diversidade genética – na população selvagem. No entanto, as suas previsões indicam que, para que o resgate genético estabeleça as populações mais viáveis através da reintrodução de leopardos, o benefício que os novos genes podem trazer precisa de ser cuidadosamente avaliado, em particular porque os leopardos em cativeiro podem já ser consanguíneos.
O estudo utilizou análises genéticas de conservação, simulações computacionais de ponta e extenso trabalho de campo em Omã para examinar de perto o DNA do leopardo árabe e avaliar o risco de extinção futura, bem como prever como o resgate genético pode garantir a viabilidade do leopardo. Os autores dizem que suas descobertas podem ajudar outras espécies ameaçadas.
O co-autor Dr. Jim Labisko (Centro UCL para Pesquisa em Biodiversidade e Meio Ambiente, UCL Biosciences) disse: “Combinar vários métodos de levantamento, monitoramento e amostragem de populações de leopardos tem sido crucial para determinarmos agora que o resgate genético pode agora ser um meio alcançável para ajudar a recuperar o leopardo árabe.
“A captura fotográfica significou que poderíamos contar e identificar individualmente leopardos selvagens, análises de excrementos de leopardos selvagens e amostras de material de animais em cativeiro forneceram informações sobre os níveis atuais de diversidade genética dentro da população existente, e o uso de material de museu de importância crucial colecções indica que níveis significativos de diversidade genética já tinham sido perdidos no final do século XX, devido principalmente à matança selectiva de leopardos.
“A nossa modelação combinada destes dados coloca-nos numa posição consideravelmente melhor informada para determinar os próximos passos na recuperação a longo prazo do icónico leopardo árabe, o último grande felino remanescente na região.”
O professor Jim Groombridge, que liderou a pesquisa no Instituto Durrell de Conservação e Ecologia da Universidade de Kent, explicou como a análise genética foi realizada: “Em colaboração com o Diwan da Corte Real em Omã, pesquisamos e coletamos fezes de leopardo de todo o Cordilheira Dhofar, e extraímos DNA deles, que analisamos usando marcadores de DNA microssatélites para quantificar a diversidade genética.”
O primeiro autor, Dr. Hadi Al Hikmani, líder de conservação do leopardo árabe na Comissão Real para AlUla na Arábia Saudita, descreveu a motivação para este estudo: “O leopardo árabe é um dos carnívoros mais raros do mundo e é extraordinariamente esquivo. A única maneira de monitorá-los leopardos na natureza é implantar armadilhas fotográficas no alto das cadeias de montanhas onde os leopardos vivem e coletar os excrementos que eles deixam nas passagens nas montanhas, para análise de DNA.”
O professor Cock van Oosterhout, da Escola de Ciências Ambientais da UEA, acrescentou:”O problema é que todos os indivíduos estão de alguma forma relacionados entre si. Eles são descendentes dos poucos ancestrais que conseguiram sobreviver a uma grande queda populacional. Portanto, torna-se virtualmente impossível parar a endogamia, e isto expõe mutações “más”, o que chamamos de carga genética. Por sua vez, isto pode aumentar a taxa de mortalidade, causando ainda mais colapso populacional.
“A carga genética representa uma ameaça grave, mas pode ser aliviada pelo resgate genético, e o nosso estudo projetou a melhor maneira de fazer isso. A população selvagem precisa de ‘resgate genético’ de leopardos geneticamente mais diversos criados em cativeiro.
“No entanto, existe o risco de que possamos introduzir outras mutações más da população em cativeiro na natureza, por isso precisaremos de um equilíbrio cuidadoso”.
Chris Lane
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