A Cascadia zona de subducção tem o potencial de abalar o noroeste do Pacífico e a Colúmbia Britânica com terremotos devastadores. Agora, uma análise mais detalhada da estrutura do megacombustível revela que ele está segmentado em múltiplas regiões principais.
Estas regiões podem romper-se individualmente ou podem desencadear um tremor massivo de uma só vez. Mas as descobertas indicam que a experiência de um terremoto pode ser diferente em cada zona.
“Requer muito mais estudo, mas para lugares como Tacoma e Seattle, pode significar a diferença entre alarmante e catastrófico”, disse o coautor do estudo. Haroldo Tobindisse um geofísico da Universidade de Washington em um declaração.
Em muitas zonas de subducção, onde a crosta oceânica se encontra sob a crosta continental mais leve, são comuns terremotos de pequeno e médio porte. Esses mini-terremotos fornecem aos pesquisadores informações sobre a aparência das porções ocultas das placas tectônicas e onde estão localizadas várias falhas.
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Mas Cascadia, que se estende por 1.000 quilômetros desde o norte da Ilha de Vancouver até o Cabo Mendocino, na Califórnia, raramente provoca pequenos terremotos, disse o autor principal. Suzanne Carbotte, um geofísico marinho do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, disse ao Live Science. Assim, a melhor visão que os cientistas tiveram da sua estrutura veio de pesquisas na década de 1980 que usaram instrumentos de bordo para enviar pequenas rajadas de ondas sísmicas para a crosta e depois registar as ondas que retornavam para fazer imagens da subsuperfície.
Os instrumentos actuais são muito mais sofisticados, disse Carbotte, mas ninguém fez um estudo repetido da região. Assim, em 2021, os investigadores por detrás do novo estudo reuniram novos dados sísmicos ao longo da falha.
Os dados cobriram 560 milhas (900 km) da fronteira entre a placa continental norte-americana e as placas oceânicas Juan de Fuca, Explorer e Gorda, todas mergulhando abaixo da América do Norte a uma taxa de 1,2 a 1,6 polegadas (30 a 42 milímetros) por ano.
Os dados revelaram que, à medida que a crosta oceânica se subduz, ou mergulha, também se desintegra. “Agora que temos informações reais abrangendo toda a região, sabemos que a superfície da falha é muito mais complexa em sua geometria do que a imagem que tínhamos desses dados muito antigos”, disse Carbotte.
A falha está dividida em quatro segmentos principais, descobriram os pesquisadores. Um começa no norte da Califórnia e se estende até Cape Blanco, Oregon. O próximo se estende para o norte, do Cabo Blanco até a Baía de Alsea. Aqui, os pesquisadores observaram muitos deslizamentos, ou movimentos dos dois lados da falha um contra o outro. O próximo segmento se estende ao norte da Baía de Alsea até a foz do Rio Columbia.
Finalmente, há um grande – e importante – segmento que se estende do sul de Washington ao sul da Ilha de Vancouver. Aqui, as placas se unem em um ângulo plano e raso, e há muita área de contato. O tamanho de um terremoto depende diretamente do tamanho da área que se rompe, diz Carbotte. Isso significa que o segmento sul de Washington ao sul da Ilha de Vancouver é o que tem maior probabilidade de provocar um grande terremoto.
A zona de subducção de Cascadia gerou um grande terremoto pela última vez em 1700. Não há registros escritos do evento dessa época, mas árvores afogadas e um tsunami misterioso registrado no Japão revelam que em 26 de janeiro daquele ano, um terremoto de magnitude 8,7 a 9,2 abalou a região. Os pesquisadores não sabem se o terremoto de 1700 foi causado pela ruptura de toda a falha ou apenas de um segmento.
A nova compreensão da geometria da falha deve ajudar os cientistas a mapear melhor os perigos do próximo terremoto de Cascadia, disse Carbotte. Isto inclui não apenas o potencial abalo em regiões altamente povoadas, como Vancouver e Seattle, mas também o risco de tsunami ao longo da costa.
“A segmentação significa que você pode fazer previsões mais informadas sobre como os padrões de tremores podem variar”, disse Carbotte.
As descobertas foram publicadas sexta-feira (7 de junho) na revista Avanços da Ciência.