Os militares dos EUA poderão em breve ter novas aeronaves não tripuladas que carreguem armas e decolem e pousem verticalmente. Os veículos poderão passar por voos de teste já em 2026.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) anunciou que está avançando para uma nova fase de testes para aeronaves experimentais propostas, nas quais os projetos serão avaliados quanto ao risco e analisados quanto à eficiência.
O programa Advanced Aircraft Infrastructure-less Launch And Recovery (ANCILLARY) colocará em campo projetos para novos sistemas aéreos não tripulados (UAS) que transportam armas. Especificamente, o projeto visa entregar aviões X capazes de decolagem e pouso vertical (VTOL), como um helicóptero que pode operar a partir de porta-aviões.
“X-plane” é um classificador usado pelo Departamento de Defesa dos EUA (DOD) para aeronaves experimentais. Os aviões X anteriores incluem o Bell X-1 – o primeiro veículo tripulado a quebrar a barreira do som em voo convencional – e o X-15, que quebrou recordes no setor aeroespacial, como velocidades no ar anteriormente inatingíveis e o uso bem-sucedido de novas técnicas de propulsão.
As aeronaves VTOL dispensam a necessidade de pista, o que significa que podem ser lançadas com mais facilidade. A DARPA também pretende que estes aviões X sejam capazes de operar em condições meteorológicas adversas sem apoiar tripulação ou infra-estruturas de terra, o que lhes permitiria operar numa gama muito mais ampla de ambientes de campo de batalha.
A DARPA espera que essas aeronaves possam apoiar os navios da Marinha dos EUA na identificação de navios além de sua linha de visão, mas também disse em 22 de maio Comunicado de imprensa que o Exército, a Força Aérea, a Guarda Costeira e o Comando de Operações Especiais dos EUA registraram interesse no programa.
Os empreiteiros de defesa e aeroespacial que concorrem ao projeto são AeroVironment, Griffon Aerospace, Karem Aircraft, Method Aeronautics, Northrop Grumman e a subsidiária da Lockheed Martin, Sikorsky.
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O VTOL pode ser alcançado de várias maneiras diferentes. Por exemplo, o design movido a bateria da Sikorsky se apoia na cauda enquanto está no solo e decola como um helicóptero, com as hélices voltadas para cima, depois se inclina para frente para voar horizontalmente pelo ar como um avião. A Karem Aircraft, por sua vez, apresentou uma nave movida a combustível pesado que usa um rotor inclinável para voar direto no ar e pairar quando o rotor está na posição ascendente e, em seguida, impulsionar a aeronave para frente em altas velocidades quando o rotor está na posição avançada.
A DARPA pretende aumentar o uso de UAS por um fator de três nos próximos anos. Dado o pequeno tamanho e o baixo peso dos aviões X ANCILARES, a Marinha poderia armazenar muito mais a bordo dos navios do que dos helicópteros e lançá-los diretamente do convés sem a necessidade de equipamento especializado – ao contrário dos aviões e UAS convencionais que a Marinha usa atualmente.
“Nossos artistas estão buscando maneiras inovadoras de aumentar o peso da carga útil e o alcance/resistência de pequenos UAS lançados em navios por meio de novas configurações, propulsão e controles, ao mesmo tempo que eliminam a necessidade de infraestrutura especial”, disse Steve Komadinagerente de programa da DARPA para ANCILLARY, no comunicado de imprensa da DARPA.
ANCILLARY está atualmente na fase 1b, com testes programados para serem executados durante 10 meses, de junho de 2024 até a primavera de 2025. Durante esse período, a DARPA avaliará os projetos individuais dos fabricantes com base na segurança de seus sistemas e testes de flutuação.
O projeto passará então para a fase 2, momento em que os participantes proporão detalhes para o projeto e construção do plano X, bem como planos de teste. Os testes de voo para projetos considerados mais promissores deverão começar no início de 2026.
Komadina também disse que daqui para frente, os sistemas ANCILARES poderiam ser melhorados através da inovação em sensores, avanços em inteligência artificial (IA) ou mais inovações em veículos autônomos.